Niveaulamper blev anvendt til at mindske den fysiske størrelsen på olielamper, der skulle fungere i kombination med en reflektor, således at tilbagekastningen af lyset fra lampen forhindredes mindst muligt.
Det løste man ved at udstyre olielampen med en mindre oliebeholder, der løbende blev genfyldt fra en større central og lufttæt beholder, der rummede nok olie til en nats forbrug.
Den lille oliebeholder var forbundet med den store beholder med to rør. Det ene tilførte olie og det andet var fra oven ført ned i den lille beholder så langt, at det svarende til den for olielampen optimale oliestand. I den anden ende var røret fra oven forbundet med den store beholder. Når der fra den store beholder var løbet tilstrækkelig olie til at den optimale oliestand var opnået i den lille beholder, spærrede olien i denne for lufttilførelsen til den store beholder. Ny tilførsel af olie skete derefter først, nær olielampen havde forbrugt tilstrækkelig olie til at der igen kunne strømme luft den store beholder.